L'analgesia placebo da una mano in gomma (rubber hand illusion). Il ruolo dell'embodiment.

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Un senso di incorpamento (embodiment), cioè proprietà, sul proprio corpo è una sensazione pervasiva che viene raramente interrotta o persa. Nonostante sia onnipresente, l'influenza dell'embodiment sui risultati del trattamento è ancora sconosciuta. Se per esempio la sensibilità propriocettiva è stata persa su un arto, come nel caso di danni neurologici, come potrebbe questa perdita di proprietà influenzare l'efficacia di un trattamento applicato all'arto?

Sappiamo dalla ricerca sull'effetto placebo che le aspettative possono svolgere un ruolo importante nel trattamento del dolore, con l'effetto placebo contribuisce all'efficacia complessiva dei trattamenti analgesici. L'effetto placebo può essere definito come la parte del miglioramento da un trattamento che non può essere attribuito agli effetti specifici del trattamento stesso, ma a un cambiamento psicobiologico determinato dalle aspettative di quale effetto il trattamento avrà. Come tale, questa porzione di miglioramento avverrà anche quando viene somministrata una versione inerte del trattamento - il placebo. Quando questa componente dell'effetto complessivo del trattamento viene rimossa, ad esempio quando un farmaco viene somministrato senza consapevolezza diretta o, ancor più in modo dannoso, accanto alle informazioni che nessun farmaco viene somministrato, la sua efficacia nel ridurre il dolore può essere minore o addirittura rimossa completamente. [1] Questi risultati dimostrano che credere che un trattamento analgesico sarà efficace può avere un effetto drammatico sulla quantità di sollievo dal dolore sperimentato.

Sulla base di questo, se un trattamento è stato applicato ad un arto che non è più vissuto come parte del corpo, la sua efficacia sarebbe ridotta da un cambiamento nelle aspettative e una riduzione dell'effetto placebo? Al contrario, se un trattamento è stato applicato a qualcosa che non è effettivamente parte del corpo, ma è stato sperimentato come tale, potrebbe ancora portare ad una speranza di efficacia e ad un effetto placebo?

Abbiamo esaminato queste domande usando l'illusione della mano in gomma (rubber hand illusion), una strana illusione in cui si utilizza un braccio di gomma come se fosse parte del corpo. L'illusione comporta l'oscurare la visione di una delle braccia e mettere un braccio di gomma in vista in una posizione anatomicamente plausibile. Le dita del braccio di gomma e del braccio effettivo vengono quindi ripetutamente toccate in modo sincrono. Entro un minuto o più di questo, la maggior parte delle persone riferisce che il braccio di gomma viene percepito come se fosse il loro braccio, insieme al tocco utilizzato per indurre l'illusione che sembrava si fosse sentito sulla mano di gomma, piuttosto che sul loro braccio reale. Importante, quando la stimolazione dei due arti non viene fatta in unione (cioè asincrona), l'illusione non si verifica.

Nel nostro recente studio [2] abbiamo indotto il dolore in due diversi siti del braccio destro di venti volontari sani durante entrambe le condizioni sincrone e asincrona dell'illusione della mano di gomma. Abbiamo misurato l'intensità del dolore all'inizio e quindi applicato un anestetico sham per la parte del braccio di gomma corrispondente a una delle aree sul braccio effettivo che era stato stimolato. Questo costituiva il nostro sito placebo. Abbiamo quindi ridotto l'intensità dello stimolo dolorifico al sito del placebo senza che i partecipanti ne fossero a conoscenza, vale a dire che sono stati indotti a credere che lo stesso stimolo di intensità fosse stato applicato come prima. Questa è una procedura comune nella ricerca del placebo e dà l'impressione che il trattamento dello sham sia efficace. Dopo un po ', abbiamo riportato il dolore alla sua intensità originale per esaminare se si fosse verificato un effetto placebo. È interessante notare che, i partecipanti hanno continuato a segnalare una ridotta intensità del dolore al placebo, ma solo durante la condizione sincrona. In altre parole, un effetto placebo è stato osservato dopo che un trattamento è stato applicato ad un braccio di gomma non attaccato al corpo, ma solo durante una condizione in cui il braccio di gomma è stato sperimentato come parte del corpo attraverso un'illusione.

Non solo questi risultati sono piuttosto strani, ma sono anche la prima dimostrazione che l'esperienza dell'embodiment può alterare i risultati del trattamento - un aspetto precedentemente non considerato del processo di trattamento. Dato che non esistono molti dati esistenti in questo settore, è difficile dire quanto questo contribuisca in generale agli effetti del trattamento. Tuttavia, alcuni disturbi cronici del dolore, come la sindrome del dolore regionale complesso, sono accompagnati da distorsioni nelle rappresentazioni del corpo [3]. Queste rappresentazioni sono strettamente legate alla forma dell'embodiment e sono integrate con le informazioni sensoriali nel suo complesso. Questo studio suggerisce che queste distorsioni, se influenzano l'embodiment, possono avere un'influenza avversa sull'effetto placebo e quindi ridurre i risultati del trattamento.

Ci potrebbero anche essere alcune interessanti applicazioni di questi risultati alle tecniche immersive della realtà virtuale. Questi metodi sono stati utilizzati con grande effetto per esaminare l'esperienza dell'embodiment, in quanto possono controllare completamente l'input visivo e fornire un feedback preciso ai movimenti. Infatti, la manipolazione di tali risposte ha già dimostrato di influenzare i risultati del dolore. [4] Combinare le tecniche immersive della realtà virtuale con la somministrazione di un placebo è una nozione interessante in sé, ma può anche consentire un aumento dell'effetto placebo attraverso la manipolazione dell'embodiment.